草烏是毛茛科植物草烏的幹燥塊根。同樣，草烏是另壹種毛茛科植物草烏的幹燥塊根，其次根稱為烏頭。草烏、川烏、附子是非常常見的中藥，都含有烏頭堿等劇毒成分。烏頭堿毒性有多大？物質的毒性通常用毒理學中的半致死劑量來表示，即殺死半數實驗動物的量。劑量越大，毒性越低。如果用小鼠做實驗，烏頭堿口服的半致死劑量為1 mg/kg體重，而鹽的半致死劑量為4000 mg/kg體重。可以說烏頭堿的毒性是鹽的4000倍。對人來說，烏頭堿的最低致死量為0.028毫克/千克體重。對於壹個體重60 kg的人，口服約1.6 mg烏頭堿即可致死，而氰化鉀的致死劑量為50 ~ 200 mg，所以烏頭堿的毒性比氰化鉀大得多。
草烏是毛茛科植物草烏的幹燥塊根，類似於川烏。草烏、川烏、附子是非常常見的中藥，都含有烏頭堿等劇毒成分。
烏頭不是中國特產，國外也有。其致死毒性在國外古代就已被公認，有時被稱為“毒皇後”。據說克利奧帕特拉七世用烏頭毒死了她的弟弟。烏頭堿中毒的癥狀類似於心臟病發作。烏頭中毒在西方國家已經成為壹種完美的殺人方式，在現實生活和小說中也經常出現。
壹個著名的案例是1881年，在英國行醫的美國醫生喬治·拉姆森為了爭奪自己的遺產，用烏頭毒殺了自己的妹夫。他在醫學院了解到烏頭中毒是無法檢測的。他不知道的是，在他畢業後，法醫已經找到了壹個檢測烏頭中毒的笨辦法:用舌頭嘗受害者體液的提取物，看是否有烏頭的特殊味道和刺激性。現在當然可以通過化學手段檢測出體內的烏頭堿，但即便如此，國外仍不時出現用烏頭殺人的案例。比如2009年，同樣是在英國，壹名印度女子在咖喱中摻入烏頭，毒死了前男友，他的未婚妻幸運獲救。
來自國外的毒藥在中國被視為滋補品。與國外不同的是，在我國部分地區頻發的烏頭中毒事件中，中毒者都是主動食用的。這是因為中醫認為附子有“祛風除濕、散寒止痛”的功效，人們流行用附子燉湯作為補藥。“祛風”、“除濕”、“散寒”都是主觀臆想，只有“止痛”才能得到驗證，烏頭堿確實有止痛的作用。幾乎所有宣稱治療跌打損傷的中藥都用草烏、附子或烏頭，使用者都覺得效果好，因為烏頭堿有鎮痛和麻醉作用。
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