飲食養生首先要講“性”。“性”（或“氣”）是指食物有寒、涼、溫、熱等不同的性質，中醫稱為“四性”或“四氣”。
涼性或寒性凡適用於熱性體質和病癥的食物，就屬於涼性或寒性食物。如適用於發熱、口渴、煩躁等癥象的西瓜；適用於咳嗽、胸痛、痰多等癥象的梨等都屬於寒涼性質的食物。
溫性或熱性與涼性或寒性相反，凡適用於寒性體質和病癥的食物，就屬於溫性或熱性食物。如適用於風寒感冒、發熱、惡寒、流涕、頭痛等癥象的生姜、蔥白、香菜；適用於腹痛、嘔吐、喜熱飲等癥象的幹姜、紅茶；適用於肢冷、畏寒、風濕性關節痛等癥象的辣椒、酒等，都是屬於溫熱性質的食物。
平性平性食物的性質介於寒涼和溫熱性質食物之間，適合於壹般體質，寒涼、熱性病癥的人都可選用。平性食物多為壹般營養保健之品。如米、面、黃豆、山芋、蘿蔔、蘋果、牛奶等。
從歷代中醫食療書籍所記載的300多種常用食物分析，平性食物居多；溫、熱性次之；寒、涼性居後。壹般說，各種性質的食物除都具有營養保健功效之外，寒涼性食物屬於陰性，有清熱、瀉火、涼血、解毒等功效；溫熱性食物屬於陽性，有散寒、溫經、通絡、助陽等功效。