煙草中對人體危害最大的是尼古丁。此外，尼古丁和甲醛被國家認為是壹級致癌物，煙草中有很多對人體有害的物品，所以煙草是壹級致癌物。
長期大量吸煙會導致肺部刺激，容易得肺癌。有些人可能還患有舌癌或胃癌。因為吸煙時產生壹氧化碳或煤焦油，可能造成DNA損傷，所以人體內癌基因的激活可以抑制基因失活，導致細胞變異。
戒煙可以降低患癌風險；
戒煙後，患肺癌的風險緩慢下降，達到與不吸煙者相同水平所需的時間取決於吸煙者吸煙習慣的長短和每天吸煙的量。對於長期重度吸煙者，需要10年以上。因為人受教育程度高，戒煙比較容易。作者還觀察到，在低經濟收入人群中，肺癌已成為壹種越來越多的疾病。
戒煙後，心肌梗死的風險下降速度快於肺癌，這表明尼古丁和可能的壹氧化碳會導致心血管疾病。因為香煙中尼古丁含量降低，願意戒煙的人多了，心肌梗死就會減少。美國的死亡統計已經開始顯示這壹點。非腫瘤性呼吸系統疾病，如慢性阻塞性肺疾病、肺氣腫等是不可逆的，戒煙只能抑制疾病的進壹步惡化。盡管如此，這些患者應該盡快戒煙，以獲得充分的活力。