祭竈是小年時期的主要習俗之壹。民間祭竈起源於古代的拜火習俗。在對名字的解讀中，竈神的職責是掌管廚房的爐火，管理飲食。後來又擴大到調查人間善惡，以減少善惡。據中國晉代名人周所寫的當地風俗和記錄，記載在臘月二十四晚上，第二天祭祀竈神。
清朝中葉以前，祭竈的日子壹直是臘月二十四，至少到乾隆時期，都是臘月二十四。《賈青錄》卷十二《讀十二月四夜》中說，臘月二十四夜是祭竈之夜。清代《野史大觀·清宮遺》中說，有壹次乾隆年間，每年臘月二十四夜，在坤寧宮祭竈神。
北方的小年習俗
小年不是指某壹天。由於當地的習俗，被稱為小年的日子並不相同。臘月二十三是北方傳統的祭竈日，也叫小年、竈王爺日。北方小年，民俗活動有掃塵、貼窗花、洗澡理發、亂結婚、吃人王蜜瓜、吃餃子、吃火。因為各地的差異，風俗習慣可能會有所不同。
在北方，有句民間諺語，“不要貪孩子。過了臘八就是年了，但是真正忙碌的是新年的開始。二十三、紅薯棒；二十四、掃屋；二十五、磨豆腐；二十六、紅燒豬肉；二十七、宰殺當年雞；二十八、送面子；二十九、饅頭；熬夜30個晚上，初二走滿大街。