食管癌的癥狀可分為三個階段：
早期癥狀：食管癌早期癥狀主要表現為吞咽食物時胸骨後疼痛、燒灼感或不適，食物摩擦感、停滯或哽咽感。這些癥狀多比較輕微，時隱時現，可持續數月甚至1~3年，然後逐漸加重並變為經常性。
2.中期癥狀：吞咽困難是中晚期食管癌的典型癥狀。開始時只是在吃硬食時較為顯著，但逐漸變為持續性和進行性加重。它的發展比較迅速，有的患者在短期內即可滴水不進。但有部分患者也可相當緩慢，甚至到了晚期也不十分嚴重。這是由於正常食管壁具有很好的彈性與擴張性，只有當癌腫累及食管的全周並使管腔縮窄到壹定程度時才出現較嚴重的吞咽困難。吞咽困難有時由於癌腫的炎癥、腫脹或因食物堵塞而加重。由於吞咽困難是食管癌中、晚期表現，因而把出現吞咽困難作為食管癌的發病時間，或單純用吞咽困難的輕重程度來表示病期的早晚是不恰當的。中期食管癌還常出現吐泡沫狀粘液的現象，在梗阻時尤為顯著，這是因為食管的梗阻使唾液和食管分泌液不能向下流入胃部所致。前胸及後背持續性隱痛也是中晚期食管癌常有癥狀。
3.晚期癥狀：隨著病程的發展和癥狀的加重，晚期病人常出現消瘦、脫水、便秘，虛弱無力等。有時出現遠區轉移和其它並發癥。有的病人呈惡病質，全身衰竭。有肝、肺、腦等臟器轉移時，可出現黃疸、腹水、肝功能衰竭、昏迷、呼吸困難等癥狀。