加州禿鷲通常不會每天早上飛來飛去，而是靜靜地站在樹枝或巖峰上，靜靜地等待太陽加熱山上的巖石、山谷和地面，讓地面上升的熱氣和空中的冷空氣上下不均勻對流。這時候它正好跳起來，展開翅膀飛到空中，利用熱空氣產生的升力翺翔。沒有這股上升的熱氣流的幫助，它笨重的身體很難在空中連續飛翔或翺翔。它通常會在空中飛很長時間，同時觀察地面上的食物，表現出極大的耐心。它主要以大型動物的屍體為食。找到食物後，它飛到目標附近，先四處張望，然後靠近食物。餵食時，頭部鉆入動物屍體的腹腔啄食內臟和肌肉，所以裸露的頭部和頸部是長期適應這種餵食方式的結果。它的嘴看起來很強壯，但比其他猛禽的嘴更軟，所以攝取鮮肉並不“得心應手”，爪子也沒有其他猛禽的鋒利，所以很少捕食活體動物，只能撕扯腐爛變軟的動物屍體。因為沒有牙齒，撕爛的食物不用咀嚼就能整個吞下。它吃得很多，壹般每天要吃好幾公斤的食物。
加州禿鷲在有枝葉的大樹上築巢。它的繁殖力極低，雌鳥每年只產1枚草食蛋。孵化時間也更長。幼鳥晚熟，孵出時尚未發育完全，眼睛尚未睜開，全身長滿短毛，需要成年鳥的長期餵養和照料。雛雞的存活率也很低，通常只達到50%，其性成熟期長達8-10年。