發酵是指人們在有氧或無氧條件下，借助微生物的生命活動，自行制備微生物細胞，或直接代謝產物或次生代謝產物的過程。發酵有時會寫成發酵酵母，其定義因地而異。
通常，發酵是指生物對有機物的某種分解過程。發酵是人類較早接觸的生化反應，現在廣泛應用於食品工業、生物和化學工業。
也是生物工程的基本過程，即發酵工程。對其機理和過程控制的研究仍在繼續。酵母、乳酸菌等微生物的厭氧呼吸也叫發酵。
發酵作為壹個專業詞匯，不僅涵蓋制作糕點、油條、饅頭、小籠包等，還指通過發酵工業化生產酒及酒精飲料、食品及食品添加劑、飼料及飼料添加劑、藥品、化工原料等。
特性
1.壹般來說，發酵過程是常溫常壓下的生化反應，安全，要求條件簡單。
2.發酵所用的原料通常是澱粉、糖蜜或其他農副產品，加入少量有機和無機氮源即可進行反應。微生物可以選擇性地利用它們所需要的營養物質，因為種類不同。基於這壹特性，廢水和廢物可以作為發酵的原料來轉化和更新生物資源。
3.發酵過程是通過生物的自動調節來完成的，反應具有專壹性，因此可以獲得單壹的代謝產物。