達爾文剛到加拉帕戈斯群島時，加拉帕戈斯群島約有25萬只象龜，1996年只剩下1.5萬只。數量銳減的主要原因是18到19世紀的捕鯨者和海盜經常在船上捕捉象龜作為食物。為了保護這些珍貴的物種，加拉帕戈斯國家公園服務系統撲殺島上的野生食肉動物和競爭對手，並清除破壞島上植被的山羊。
繁殖和保護計劃始於1965，已成功將7至8個瀕危亞種降低到較低的風險水平。幼龜在幾個島嶼繁殖中心繁殖，以改善它們早期生長期間脆弱的生活條件。從築巢地收集脆弱的龜蛋為幼龜提供了壹個良好的開端。四到五歲的時候會放生到家鄉周邊地區，讓它們有更好的機會和生存空間成長為海龜。
最重要和最有效的種群恢復是西班牙亞種(Chelonoidis nigra hoodensis)，它從滅絕的邊緣被保存了下來。壹開始只有3個男的，12個女的。雖然它們分布很廣，但沒有野生交配。達爾文研究站圈養了僅存的15只海龜，繁殖計劃在1971年進行。在隨後的33年裏，它們的後代被放生到原來的母島，自然繁殖到1200多個後代。