冷飲起源於約3000年前的商朝。當時，富裕的家庭知道他們會在冬天雕刻冰塊，並儲存在地窖裏，以備來年夏天使用。周朝甚至設立了壹個掌管“冰權”的“淩人”。到了春秋末期，冰的使用更加廣泛。總督們喜歡在宴會上喝冰鎮米酒。《楚辭招魂》中有“冰鎮飲涼”的描述，贊賞冰鎮糯米酒口感醇厚清涼，可見當時冷飲制作水平相當高。
到了唐代，冰品開始公開銷售。據《唐嫣言》記載，盛夏時節，人們在市場上賣冰，路人熱得人人都想趕緊吃。沒想到，冰毒賣家以為有奇貨，故意擡高冰毒價格。結果路人忍著熱走開了。很快，堅冰融化，百姓終於聰明反被聰明誤，賠了錢。唐朝後期，商人為了招攬生意，在冰塊中加入糖來招徠顧客。
冷飲在宋代發展很快，種類很多，有冷飲店。楊萬裏在詩中說:“皇城停於六月午時，城中百姓如烹，汗流浹背。賣冰從水來，行人不食其心。”
北宋汴京(今開封)的冰店裏，賣的是“冰糖、冰雪、冰紫苑”，當時的冰鎮酸梅湯更是風味獨特。南宋臨安(今杭州)街頭賣“雪泡鬥水”“雪泡梅花酒”等。劉崧松年的《讀賭市》和宋樹家的《半茶圖》也描繪了賣冷飲的場景。
元朝以後，冷飲有了新的突破，帶來了冰淇淋的出現。明清時期，許多美味冷飲的名牌相繼出現。只有《紅樓夢》裏有酸梅湯、玫瑰露、桂花露、涼茶、玫瑰鹵汁湯的記載。