要知道鈉最重要的作用是維持滲透壓和血容量。簡單的理解就是鈉和鉀是維持細胞內外滲透壓的主要元素。只有滲透壓的存在，才能使細胞與外界正常交換物質。其次，鈉可以維持體內的酸堿平衡。
當我們正常吃其他無鹽食物時，神經的第壹個調節就是少喝水，少吸水，尿量減少，尿鈉排泄減少，活動減少。如果這些減少不足以維持體液中鈉的濃度，那麽我們體內細胞與外界的物質交換就是通過鈉來進行的。當鈉濃度長期不足時，會導致低鹽綜合征。基本上根據缺鈉程度依次為低血壓、水腫、肌張力下降、神經興奮性下降、白發性腦水腫、尿瀦留、死亡。
尿液、汗液和排泄物是鈉流失的主要途徑，尤其是汗液。汗腺在所有生物中很少見，所以我們需要定期補充鈉。貓、狗等動物沒有汗腺，牛、羊只有手掌大的地方才有汗腺，所以有汗腺。鈉的流失速度很慢，不需要每天補充。所以養羊人壹般給它們吃鹽，其他動物不準吃鹽或者需要少量。所以，壹般來說，人類不吃鹽就會死，但是動物不需要。當然，人們不應該吃太多的鹽。