南方鮎的生存水溫為0-38℃，其生長的適宜水溫為12-31℃，最適溫度為25-28℃。它是壹種兇猛的肉食性魚類，捕食各種魚、蝦和水生昆蟲。食人現象嚴重，甚至能吞下相當於自身體長2/3的同類。其生長速度快，1歲魚體重可達500克左右。在人工投餵條件下，當年魚苗重量到年底可達600-1500克，第二年2250克，第三年4000克。最大的個體可達40公斤。在長江流域以南，壹年四季都能快速生長，夏秋季生長最旺盛，增重3-5克。
在自然水域中，南方鮎在4歲時達到性成熟，體長80厘米的成熟雌魚能懷上4萬多個卵。產卵期為3-6月，產卵水溫為18-26℃，最適溫度為20-23℃。它的蛋油呈黃色透明扁圓形，遇水有粘性。水溫22-25℃時，受精卵孵化40小時。剛孵出的幼體卵黃囊很大，在水底側臥時只能擺動尾巴。2-3天後，它可以自主遊泳，開始覓食。