苦瓜含有堿甙毒素，是壹種植物毒素。這種毒素受熱不易被破壞分解。誤食數小時後，會出現口幹、頭暈、惡心、乏力、嗜睡等癥狀，嚴重時會表現為惡心、嘔吐、腹部絞痛、腹瀉、脫水，甚至敗血癥等類似中毒的癥狀。
壹年生匍匐草本植物西葫蘆；莖被弄皺了。葉柄粗壯，短剛毛；葉片堅硬，直立，三角形，彎曲，半圓形，頂部深綠色，底部淺色，兩面葉脈粗糙。卷須稍粗壯。雌雄同株。雄花單生；花梗粗壯，有角，短的黃褐色剛毛；萼裂片線形披針形；花冠黃，尖；雄蕊花絲長65438±05毫米，花藥靠合。雌花單生，子房卵形。果柄粗壯，有明顯的溝紋，果梗變粗或稍膨大。果實的形狀因品種而異；種子橢圓形，白色，長約20毫米，邊緣呈拱形，呈鈍角。
起源於北美南部，中國於19世紀中葉開始從歐洲引種栽培，分布於世界各地。西葫蘆含有較多的維生素C、葡萄糖等營養成分，具有除煩止渴、潤肺止咳、清熱利尿、消腫散結的功效。水果被用作蔬菜。