胭脂魚是壹種大型中下遊淡水魚。從胭脂魚向下的嘴可以看出，這種魚是壹種底棲魚，主要以底棲無脊椎動物和水下淤泥中的有機物為食，也吃壹些高等植物碎片和藻類。
胭脂魚幼魚和成魚具有不同的形態和生態習性。在通常需要的棲息地，魚苗和幼魚往往喜歡生活在水流緩慢的沙礫中，多在上層水中活動，遊動緩慢，而半成魚習慣生活在湖泊和河流的中下遊，移動緩慢，成魚多生活在河流的上遊和中下遊水中，活動劇烈。
不同階段的胭脂魚有不同的生活習性。其中，行動緩慢的幼魚鯔魚喜歡生活在水流相對平緩的礫石區。到了半成熟魚的階段，粘鯉科魚類會逐漸從上層水體向中、下層遷移，棲息地會向江河湖泊中下遊轉移。胭脂魚長成成魚後會變得非常旺盛，在這個階段已經很好地適應了江河湖泊的上遊環境。
烏魚造型獨特，顏色艷麗，觀賞價值很高，魚的顏色會因心情的變化而變化。換句話說，正是由於胭脂魚的觀賞價值高，人們過度捕撈，導致其數量不斷減少。為保護烏魚，國家已將烏魚列為國家二級保護動物。