牛膝為多年生植物，壹般在南方3月下旬發芽展葉，出苗早，枝葉繁茂。它在七月初開花，壹直持續到九月。因為開花要消耗大量的營養物質，地下分枝多，主根中細纖維多，藥材質量差。因此，在生產中，種子不是通過根莖繁殖，而是采用直播，播種推遲到夏季，以控制莖葉生長，從而推遲花期，提高藥材質量。
牛膝是壹種根深蒂固的植物，生長在土層深厚、土壤疏松肥沃、幹燥濕度適宜的地方。主根可長達1米。如果土壤水分高，地下水位高，主根短且分叉。
牛膝的種子苗在7月中旬發芽，9月中旬開花，6月中旬成熟，10月上旬落下。砧木(宿根)苗壹般在3月下旬發芽，7月上旬開花，9月中上旬結果。前者的年生長期約為100天，後者為210 ~ 220天。