土豆營養豐富。它們比大米和面粉更有優勢，可以供給大量熱能。它們堪稱“完美食物”。土豆原產於安第斯山脈和智利沿海山區，是當地印第安人的主食。
土豆本身沒有什麽特別的味道，除了有些品種可能略甜——同樣是極度的平淡，這賦予了它無與倫比的味覺可塑性。或酸甜，或鹹辣，土豆烹飪後可以呈現任何形式的味道。
同時，土豆可以被塑造成不同的形狀:無論是切片、切絲還是剁成泥，土豆都具有很強的完整性，總是聚集在壹起，不會被水或調料沖走。成千上萬種不同的排列和組合讓土豆分享成千上萬種不同的人類風味。
“土豆”因形似馬鈴而得名。這壹稱謂最早見於康熙年間的《松溪縣誌·食貨》。中國東北和河北叫土豆，華北叫山藥蛋，西北和湖北叫洋芋，江浙叫土豆或洋芋，廣東叫洋芋，粵東叫荷薯，閩東叫洋芋，鄂西北叫“洋芋”。
英國馬鈴薯來自西班牙馬鈴薯。根據西班牙皇家學院的說法，這個西班牙語詞匯是Teino batata(紅薯)和Quechua papa(土豆)的混合。在拉丁美洲，西班牙語中使用“土豆”壹詞。