蝴蝶效應是氣象學家洛倫茲1963年提出來的。其大意為：壹只南美洲亞馬孫河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，可能在兩周後引起美國德克薩斯引起壹場龍卷風。其原因在於：蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣系統發生變化，並引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會引起它四周空氣或其他系統產生相應的變化，由此引起連鎖反映，最終導致其他系統的極大變化。此效應說明，事物發展的結果，對初始條件具有極為敏感的依賴性，初始條件的極小偏差，將會引起結果的極大差異。
蝴蝶效應是混沌學理論中的壹個概念。它是指對初始條件敏感性的壹種依賴現象。輸入端微小的差別會迅速放大到輸出端。蝴蝶效應在經濟生活中比比皆是：中國宣布發射導彈，港臺100億美元流向美國。“蝴蝶效應”也可稱“臺球效應”，它是“混沌性系統”對初值極為敏感的形象化術語，也是非線性系統在壹定條件（可稱為“臨界性條件”或“閾值條件”）出現混沌現象的直接原因。