孔子時任魯國司寇，隨國君去齊國參加齊魯兩國會盟。他向國君講解會盟禮儀：兩國諸侯之間相見，叫做會，壹種叫衣裳之會，兩國諸侯和平相見；另壹種叫兵車之會，雙方都攜帶武裝。魯國國君說：我這次帶著軍隊，應該叫兵車之會。孔子說：不錯。並解釋說：所謂盟，有壹系列的禮儀，首先割了牛的右耳朵，取血，然後向雙方國君獻血，讀盟書，最後把盟書掩埋，以對上天表示誠信，這就是所謂的“執牛耳”。主盟國有端著牛耳朵的資格，表示主盟國的地位。魯國君問：這次是不是由齊國執牛耳？孔子回答說：是的，但是齊國壹定會以執牛耳之事另有圖謀。國君問孔子要怎麽辦，孔子請國君不要驚慌，無論發生什麽，壹切有他來應對。。
魯國兵士抓到了壹個已被齊國呑並了的萊國的首領，那首領說：齊魯兩國會盟，又是齊國執牛耳，以後我們就都得聽齊國的了。孔子說：受不受人尊敬決不取決於執不執牛耳。並下令放了他。說萊國人曾經是這塊土地的主人，要尊敬他們。
會盟儀式上，齊國以表演萊舞為晃子，脅迫萊國勇士謀殺魯國國君，孔子挺身而出。