芥末起源於中國，自古以來都被當作壹種自然藥草。它是由芥菜籽碾磨而成，具有強烈的刺鼻氣味和辛辣味道。芥末在古代被用作藥物，能解魚蟹之毒，因此也被稱為芥子末、西洋山芋菜和芥辣粉。後來，芥末傳到了日本，因為日本為島國，吃海鮮的人很多，而芥末有很強的解毒功能，能解魚蟹之毒，所以在日本得到發展。現在，芥末是日本料理的重要調味料之壹，尤其在蕎麥面、生魚片和壽司中常見。
另外，綠芥末（青芥辣）起源於歐洲，是由辣根（馬蘿蔔）制成的。加入顏料後是綠色的。它的刺鼻氣味比黃芥末還要強烈，而且有獨特的香味。芥末略帶苦味，辛辣而芳香。