北方人過年習慣吃餃子，是取新舊交替“更歲交子”的意思。又因為白面餃子形狀像銀元寶，壹盆盆端上桌象征著“新年發大財，元寶滾進來”之意。而南方主要吃年糕，尤其是江浙壹帶。年糕與年高諧音，意寓人們的工作和生活壹年比壹年高。除此之外，在吃年夜飯時，很多地方開席時首先要吃的菜就是雞，因為雞寓意吉利。
中國有年年有余的說法，所以魚也是年夜飯必備的壹道菜。隨著時代的變遷，人們對年夜飯菜的做法也是五花八門。但是其宗旨就是飯菜要代表吉祥，象征新年新氣象。