黃魚全身赤裸，幾乎沒有鱗片，只有稀疏的退化鱗片。黃育的祖先是黃河鯉魚，本來就有鱗。青海湖形成閉塞湖後，黃河鯉魚的鱗片逐漸退化，以適應越來越鹹的湖水。
黃花魚生活在青海湖的微鹹水中，但仍保留著在淡水中產卵的習性。每年春夏之交，黃花魚成群結隊地逆流而上，向上遊淺水區出發，產卵後返回鹹水區。
由於青海湖長期低溫，生物種類和數量稀少，黃花魚生長極其緩慢，每年增重壹兩斤左右。