據說釋迦牟尼成佛之前，已經苦行多年，餓到決定不苦行。然後遇到壹個牧羊女，給了他乳糜吃。他吃了乳糜，恢復了體力，坐在菩提樹下，於十二月八日出家為道。
十二月是夏歷中的第十二個月，所以十二月八日被稱為臘八。在中國漢族地區，這壹天被視為釋迦牟尼的開悟日，因此臘八成為佛教節日。
佛教傳入中國後，各地修建寺院，煮粥拜佛的活動開始流行。尤其是在臘月初八，釋迦牟尼祭祀修行時，各寺院都舉行誦經，並模仿佛教成佛前壹位牧民獻乳糜的傳奇故事，用香榧和水果為佛熬粥，名曰臘八粥。