中國的元旦總是指農歷(夏季和農歷)第壹個月的第壹天。“元旦”的“元”指的是開始，意為第壹。元旦每個數字的開頭都叫“元”；“旦”是象形文字，上面的“太陽”代表太陽，下面的“壹”代表地平線。“旦”意味著太陽從冉冉的地平線上升起，象征著壹天的開始。
人們把“元”和“旦”合在壹起，意思是新年的第壹天。元旦又叫“三元”，即年元、月元、時元。
南朝蕭子雲《結雅》詩中也有“四季元旦，早春長命”的記載。宋代吳的《夢》說:“正月初壹，謂之元旦，風俗謂之元旦。壹歲節，這是第壹個。”記錄。