水桶效應意味著，如果壹個水桶要裝滿水，每塊木板都必須平齊且完好無損。如果桶中的壹塊木板不平或者壹塊木板下面有洞，桶就不能裝滿水。意思是壹個水桶能裝多少水，不取決於最長的板子，而取決於最短的板子。也可以叫短板效應。不管壹個水桶有多高，它的盛水高度取決於最低的壹塊木板。
也被稱為木桶原理或木桶效應的短板管理理論，所謂“木桶理論”也被稱為“木桶定律”。它的核心內容是，壹個水桶所裝的水量並不取決於桶壁上最高的那塊木頭，而是取決於桶壁上最短的那塊木頭。根據這個核心內容，“木桶理論”有兩個推論:第壹，只有桶壁上的木板都足夠高，桶才能裝滿。