明膠的主要成分是動物皮、骨頭和制革廢料等。市面上常見的明膠多由牛皮、牛骨或豬皮制成。明膠，無色至淡黃色固體，呈粉末狀、片狀或塊狀。有光澤，無臭無味。相對分子質量約為50000 ~ 100000。相對密度為1.3 ~ 1.4。不溶於水，但浸入水中，能吸收5 ~ 10倍的水，膨脹軟化。如果加熱會溶解成膠體，冷卻到35 ~ 40℃以下變成凝膠。如果水溶液長時間煮沸，其性質會因分解而改變，冷卻後不會形成凝膠。
明膠是大分子的親水膠體，是膠原蛋白部分水解的產物。按其性質和用途可分為照相明膠、食用明膠和工業明膠。根據用途不同，對明膠的質量要求也不同。當用作粘合劑時，主要要求粘合強度。用於攝影、食品、醫藥等領域時，強調產品的純度。