當魚想浮起來的時候，就給魚鰾充氣，這樣魚的個體密度就降低了，比水小的時候，魚就會浮起來。另壹方面，當魚想要下沈時，它會收縮魚鰾，增加密度，以滿足下沈的需求。
魚鰾是魚遊泳的“救生圈”。魚鰾可以通過充氣和放氣自由調節魚的比重。這樣，在遊泳時，魚可以保持穩定的狀態，在水中以最小的肌肉活動量不沈不浮。但當魚下沈到壹定深度(即“臨界深度”)時，巨大的外界壓力會使魚鰾的容積無法調節。此時，它的浮力小於自身重力，所以它會不由自主地沈入水底，無法再浮上來，最終會因為無法呼吸而淹死。雖然魚仍然可以通過擺動鰭和尾巴向上漂浮，但如果沈得太深也無濟於事。