鯨屬於脊索動物門、脊椎動物門、哺乳動物門和真脊椎動物門，包括約98種生活在海洋和河流中的胎生哺乳動物。中國水域有30多種。除了少數生活在淡水中，所有的鯨類動物都生活在海裏。
鯨本身的定義是模糊的。鯨目動物可以包括所有的鯨目動物，以及特定科的鯨目動物。鯨目動物也包括所有的海豚。
鯨類主要分為兩個亞目:須鯨和齒鯨。須鯨的種類較少，但它們體型巨大。已知最小的物種超過6米長。藍鯨是世界上最大的動物，也屬於須鯨。
但齒鯨的形態卻大相徑庭，最小的種類只有30厘米左右，最大的抹香鯨有20多米長。