與普通菜籽油不同的是，色拉油可以生吃，所以特別適合做西式“沙拉”涼拌菜，因此得名色拉油。色拉油呈淡黃色，清澈透明，無臭，口感好。用於烹飪時，不起泡，少煙，能保持菜肴原有的色澤和味道。
除用作烹飪和煎炸用油外，主要用於冷餐和色拉油，也可用作人造奶油、起酥油、蛋黃醬和各種調味油的原料油。
如果沒有色拉油，普通烹飪可以直接用毛油代替。但如果用於涼拌或蛋糕，只能用玉米油、葵花籽油、橄欖油代替，效果不如色拉油。