她開始在銀行做到了業務經理，但由於對新領導“寒了心”，壹氣之下選擇了辭職。開起了小飯館，取名“陶然居”。最初老板、廚師、店員3個人，1家小店，5張小餐桌，嚴琦事事親為，但生意壹直沒有起色，直至自創“辣炒田螺”這道菜，才算壹炮打紅，生意越來越好，加盟和擴張速度也快，也就有了現在“陶然居”的規模和口碑。
當時在重慶做餐飲是被人看不起的，放著國家公務員的架子不端，跑去端盤子，大家都認為嚴琦暈了頭。可在嚴琦心裏卻不這樣想，不顧家人朋友的反對，毅然辭去了大家眼中的金飯碗，“我渴望做成自己的事業。”