菘藍來源於十字花科植物菘藍或菘藍的幹燥根。狹義的菘藍葉是指十字花科植物菘藍的幹燥葉。廣義的菘藍葉包括十字花科二年生草本植物菘藍和菘藍的葉。爵床科多年生灌木狀草本植物的葉子。蓼科黍屬植物虎杖的葉子呈藍色。馬鞭草科落葉灌木中的路邊青(即菘藍)的葉子。
菘藍入藥有根(板藍根)和氣生葉(大青葉)。菘藍高40-100 cm。主根深而長，表皮灰黃色。莖直立，頂端有許多分枝。葉互生，基生葉蓮座狀，長圓形到寬倒披針形，莖生葉長圓形或長圓狀披針形。黃色和白色花瓣的寬總狀花序。短角果近長方形，無毛，邊緣有翅。