雖然元宵和湯圓都是中國的傳統節日食品，但在制作方法、形狀和口味上有壹些差異。元宵的制作是將餡料放入糯米粉中反復搖晃，並不斷濕潤中間，保證糯米粉能與餡料及相互粘附。糯米粉做成面團，再用餃子皮包裹餡料，比較松軟，利於咀嚼。
元宵呈圓形，直徑壹般在8到20厘米之間，皮薄，味道濃郁有嚼勁。湯圓的形狀也是圓形的，直徑壹般在3到8厘米之間，比元宵小很多。