味精是日本味千公司在1909發現的,並申請了專利。純味精的外觀是白色結晶粉末。味精溶於水後,會迅速電離成遊離的鈉離子和谷氨酸離子。味精通過刺激舌頭味蕾上的特定味覺感受器,給人味覺。這種味道被日本人定義為鮮味,但這種日本鮮味明顯不同於中國五大熟悉口味中的鮮味。