香鯡是壹種暖性遠洋海魚，以浮遊生物為食，其中以橈足類、蝦類和矽藻類為主。不同生命階段的食性略有不同，落海前的幼體以淡水浮遊生物為食。出海後的小鰣魚以海洋橈足類和矽藻為食。成魚主要是海洋橈足類和矽藻。隨著向河口的移動，攝食強度逐漸降低。比如在中國溫州捕撈的鰣魚的胃飽度在3級以上，而在舟山捕撈的鰣魚大多處於空腹狀態。逆流而上進入淡水後，壹般不吃東西。產卵後，少數親魚又開始攝食。性腺在遷徙過程中逐漸發育。