七月三十本來是古代祭祀祖先的民間節日，但被稱為中元節，起源於東漢以後的道教。道教有“三元論”，“中元”之名來源於“天官保佑元，地方官赦罪於元，水官緩厄於元”。
佛教稱七月半為“笠原節”。到了唐代，統治者推崇道教，道教中元節開始盛行，並逐漸將“中元節”固定為節日名稱，定在7月15日，壹直延續至今。