紫花苜蓿泛指苜蓿，為豆科壹年生或多年生草本植物。原產於近東、中亞、小亞細亞、外高加索、伊朗和土庫曼斯坦。《史記·大宛列傳》載“大宛風俗嗜酒，馬嗜苜蓿，漢使以此為理，故帝始植苜蓿……苜蓿甚切。”漢武帝(公元前126年)從大灣(今中亞法納盆地)引進苜蓿時，有個張騫下西域的故事。“苜蓿”是大灣方言“buksuk”的音譯，是中國早期的外來詞。