壹只蝴蝶在南美洲亞馬遜盆地的熱帶雨林中偶爾扇動翅膀，可能會在兩周內在德克薩斯州引起壹場龍卷風。原因是蝴蝶翅膀的運動導致周圍空氣系統的變化，產生微弱的氣流，反過來又會引起周圍空氣或其他系統的相應變化，引起連鎖反應，最終導致其他系統的巨大變化。
這種效應說明事物發展的結果對初始條件極其敏感，初始條件的最小偏差都會造成結果的巨大差異。
社會學上用“蝴蝶效應”來解釋壹個不好的微小機制，如果不及時引導和調整，會給社會帶來巨大的危害，被戲稱為“龍卷風”或“風暴”；壹個好的微小機制，只要引導正確，經過壹段時間的努力就會產生轟動效應，或者稱之為“革命”。