胰腺是混合分泌腺，由外分泌腺和內分泌腺組成。因此，胰腺有兩大功能:外分泌和內分泌。其外分泌的主要成分是胰液，胰液中含有堿性碳酸氫鹽和各種消化酶。它的作用是中和胃酸，消化糖、蛋白質和脂肪。主要內分泌成分是胰島素和胰高血糖素，其次是生長激素釋放抑制激素、腸道血管活性肽和胃泌素。
胰島素的作用是:
(1)促進肝糖原和肌糖原的合成。這種作用主要是通過提高肝臟和肌肉中糖原合酶的活性來實現的。
(2)促進葡甘露聚糖進入肌肉和脂肪組織細胞。
(3)激活葡萄糖激酶產生6-磷酸葡萄糖。
(4)抑制糖異生。比如胰島素缺乏時，進入組織細胞的葡萄糖減少，糖原分解和異型增生增加；肝臟釋放到血液中的葡萄糖大量增加，血糖水平升高，超過腎葡萄糖閾值，從尿中排出，表現為糖尿病。