淡水鯧為雜食性魚類，消化系統發達，具有肉食性魚類所具備的膨大的胃和幽門囊，既攝食小魚、蝦和底棲動物等動物性飼料，又攝食水草、蔬菜、藻類等植物性飼料。在特別饑餓和實物匱乏時可進化成食人魚。人工飼養條件下，可投餵花生麩、豆餅和配合飼料。魚苗階段主要攝食矽藻、甲藻等單細胞藻以及輪蟲、枝角類、橈足類等浮遊動物。據觀察，剛孵出的仔魚以卵黃為營養，4～5天後腸管形成。長至5.6毫米，開始攝食浮遊生物，主要是小型單孢藻和輪蟲類。在全長16毫米左右時，其消化道內的食物主要是水蚤；當全長長至4～5厘米，腸胃內食物主要有水蚤和枝角類；全長6厘米左右時,消化道中食物組成除各種浮遊生物外還有植物碎屑和人工投餵的飼料。當全長達7厘米以上，其食物組成主要是各種植物碎屑和投餵的飼料。所以魚苗階段主要以浮遊生物為食。