魚露的歷史非常悠久。最早的魚露，應是指腌制鹹魚時排出的魚汁，這些魚汁的成分除了鹽水，主要是魚類蛋白水解產生的多種氨基酸，既鮮味又營養，漁民覺得倒掉可惜，就留下來充當調味料。潮汕人也將這種魚汁稱為“醢汁”，將腌制的海產品稱為“鹹醢”。如清光緒《揭陽縣正續誌》記載說：“塗蝦如水中花……土人以布網濾取之，煮熟色赤，味鮮美，亦可作醢。”這裏“醢”是指用魚（蝦）肉制成的醬料，與上古的字義完全相同。
潮汕是魚露的原產地之壹。潮汕人還將魚露稱為“腥湯”，舊時主婦常讓兒童拿碗或舊瓶到市場雜鹹鋪打腥湯，也有小販推車沿街叫賣。亞洲很多國家和地區對魚露或魚醬也有不同的叫法，如越南有“紐庫曼”（nuoccham）、泰國有“儂摩拉”（Nam Pla）、馬來西亞有“菩杜”（Budu）和“馬拉盞”（belancan）、福建則有蝦油等。