清明有兩個內涵:節氣和節日。清明節氣從時間和氣象物候上為清明節習俗的形成提供了重要條件。清明節是中國古代幹支歷中二十四節氣之壹，反映了季節的變化。此時正是辭舊迎新的好時節，生機盎然，氣溫回升，萬物幹凈整潔，大地呈現出春天寧靜的景象。
清明禮俗文化充分體現了中華民族先民追求“天、地、人”和諧，註重順應天時地利人和，遵循自然規律的思想。“天人合壹”的傳統觀念在清明節得到了生動的體現。清明節經過歷史的發展演變，融合了寒食節和上巳節的習俗，將多種民俗融為壹體，具有極其豐富的文化內涵。
在歷史發展中，清明節吸收了寒食節禁火、禁寒的習俗。據說寒食節是春秋時期為了紀念晉國忠臣介休而設立的。寒食節雖然與民間傳說中的介子推有關，但寒食節的起源並不是為了紀念介子推，而是沿襲了古代換火的老習慣。