乳糖不耐受又稱乳糖酶缺乏癥，是由於乳糖酶分泌低下，不能充分消化分解牛奶中的乳糖而引起的非感染性腹瀉。
由於患者腸道內缺乏乳糖分解酶，乳糖無法被人體消化吸收利用。積聚的乳糖會被腸道內的細菌分解成乳酸，從而破壞腸道的堿性環境，使腸道分泌大量的堿性消化液來中和乳酸，因此容易發生輕度腹瀉。
也就是說，乳糖不耐受主要表現為胃腸道癥狀，如腹緊張、腸鳴音、腹痛、排氣、腹瀉等。
另外，是否存在乳糖不耐癥，可以通過臨床上的壹些實驗來確定。如:驗血、呼氣試驗、糞便酸度試驗、腸道活檢。
12呼氣試驗前必須禁食，然後攝入50g用水稀釋的乳糖。如果乳糖不能被消化，腸道細菌就會分解乳糖，產生代謝變化，產生氫氣和甲烷，可以通過患者的呼吸用氣相色譜儀檢測出來。但是這個實驗需要壹些時間，至少兩到三個小時。