最明顯的區別就是做法不同。元宵的餡是硬的。先把餡料攤成圓餅，再切成小方塊，然後放在裝滿糯米粉的篩子裏搖壹搖，邊搖邊灑水。足夠大的時候，元宵就做好了。但是餃子是包著的，就像餃子壹樣，包著湯圓。
所以元宵壹般比較大，皮也比較幹。湯圓比較小，皮膚比較光滑。
因為元宵保質期比較短，即使冷凍也只能放幾天，所以適合現做現賣。但是速凍水餃比較耐放，所以大部分超市都有賣。同時，元宵需要煮很久，湯圓需要的時間少，三五分鐘就飄起來了。
湯圓餡可以是鹹的，也可以是甜的，但可以是素的。除了最傳統的黑芝麻、五仁、豆沙、山楂等餡料外，還有多種粗糧、水果、花卉，以及梅幹菜燒臘、香菇鮮肉等餡料。