活性物質是指在微觀個體水平上輸入能量並產生運動或變形的壹類非平衡物質系統。活性物質可以從周圍環境和介質中吸收能量，並將能量轉化為系統的機械運動。
活性物質的個體單元可以通過與媒體和個體的直接互動產生合作行為，並在大尺度上表現出極其驚人的集體動態行為。
這類系統在自然界中普遍存在，如細胞骨架分子馬達的集體動力學、細胞遷移、組織生長，甚至動物群體的集體運動，都可以認為是活性物質系統的典型系統。顯然，活性物質是壹個與統計物理、軟物質物理、生物物理、流體力學等復雜非平衡系統密切相關的跨學科研究領域。
同時，現在非常流行的壹些人工膠體系統、分布式機器人、無人機的出現，說明活性物質的概念對於未來理解和設計高級智能系統具有重要的理論價值。