生於山坡林邊，山腳下，山澗邊。分布於吉林、遼寧、內蒙古、河北、山西、陜西、甘肅、江蘇、安徽、浙江、福建、湖北、貴州。
絲棉木又名:白杜、明凱葉赫、白皂樹、貂皮衛矛、華北衛矛、桃葉衛矛和合歡。小樹，高達6米。葉橢圓形、卵圓形或窄橢圓形，長4至8厘米，寬2至5厘米，尖端長而尖，基部寬楔形或近圓形，邊緣有鋸齒，有時極深而尖。
絲棉木的繁殖可采用播種、扡插、分株等方法，但種子發芽率高，生產中以播種為主。落葉後秋季至春季進行移栽，幼苗可用裸根蘸泥移栽。絲棉木適合在半陰處種植。平時施肥不宜過多。否則會讓紅葉的顏色不那麽分明，也會延遲葉子變紅的時間。
蠶是陽性樹種，稍耐陰，對氣候適應性強，耐寒，耐早幹，耐濕，耐瘠薄，對土壤要求不嚴，但肥沃濕潤的土壤最適宜。根系深而發達，能抗風，萌發力強，生長緩慢。