這個代號來源於東晉初年的壹句話:“名人過江比鯽魚多。”
西晉時期，司馬燕及其集團的統治極其腐朽。他們不僅陰險惡毒，而且極其荒淫無恥。這個統治集團，不僅帝國司馬家族是東漢以來壹代又壹代的大官僚，還有壹些大臣和高官，而且大部分都出自東漢和曹魏以來的貴族家庭。他們在政治上享有特權，在經濟上殘酷剝削人民，以至於各地人民苦不堪言。
公元311年，洛陽被劉聰占領後，北方世家大族和各級官僚紛紛遷往江南，投靠駐紮在建業的邪王司馬睿。公元317年，晉武帝陳被劉聰殺死，在建康稱帝(建業改為建康)，建立了東晉王朝。
東晉和西晉雖然本質上沒有什麽區別，但是北方的壹些名人帶著各種目的和幻想來到江南，讓人覺得他們像鯽魚壹樣成群結隊，數不勝數。