魚的魚鰾可以在肌肉的控制下收縮或擴張。收縮時，魚鰾的體積變小，裏面的氣體耗盡，水的浮力變小，魚沈入水中，反之亦然。受此啟發，人們還安裝了類似魚鰾的主壓載艙，通過註水排水實現潛艇的下潛和上浮。
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潛艇能發展到今天，是因為它具有以下特點:能利用水層掩護隱蔽活動，對敵實施突然襲擊；具有較大的自持力、續航力和作戰半徑，可遠離基地，可長時間、大海洋區域甚至深入敵海區獨立作戰，突擊力量強；它可以在水下發射導彈、魚雷和水雷，攻擊海上和陸地的目標。
據了解，常規潛艇的自持力壹般在45天左右，核潛艇最高紀錄可達90天。主要由船體、控制系統、動力裝置、武器系統、導航系統、探測系統、通信設備、水聲對抗設備、救生設備和生活設施等組成。