相傳乾隆七下江南時，有壹天微服私訪。因為餓了，他去蘇州和無錫之間的壹家小店吃飯。由於夜已經黑了，廚房裏只有剩菜，店主急中生智，鏟去了飯鍋的棕色糊底，掰成碎片，放入盤中。他把白天剩下的燉蝦、炒雞絲和壹碗雞湯煮了，澆了上去。隨著吱嘎壹聲，米飯和雞湯的香味彌漫開來。乾隆皇帝吃了以後，認為這道菜湯色鮮紅，鍋巴金黃，味道鮮美，遠勝禦宴，大為贊賞。
1933，時任江蘇省主席陳計劃請客。為了不鋪張浪費，他想出了壹個主意:提前告訴全國各地的客人，壹定要帶壹道當地的名菜。於是，蘇州的各種名菜，江陰的河豚，無錫的脆皮鱔魚肉骨頭，常熟的醬雞，松江的四腮鱸魚，紛紛來“宴”並全部上報。這壹天，陳帶來了自己的私房菜，也是他家發明的壹道菜——番茄鍋巴米湯。結果吃完飯，這道菜被評為“天下第壹菜”。