儒艮的身體呈紡錘形，長約3米，體重300-500公斤。全身有稀疏的短細體毛。沒有明顯的頸部，頭部較小，上唇呈馬蹄形，吻部有剛毛，頭部前端並列有兩個近似圓形的呼吸孔；沒有外耳廓，耳洞位於眼後。沒有背鰭，鰭狀肢呈橢圓形。尾鰭寬大，左右兩側平坦對稱，後緣呈叉形，有刻紋。腳蹼下有壹對乳房。背部以深灰色為主，腹部略淺。
儒艮是壹種海洋食草動物。其分布與水溫、洋流、以海藻為主要食物密切相關。它們大多出沒在離海岸20米左右的海草上，有時會隨潮水進入河口，覓食後再隨落潮返回大海，很少遊向外海。生活在2-3頭的家庭群體中，生活在隱蔽條件較好的海藻區底部，定期浮出水面呼吸。常被視為“美人魚”的浮出水面，給人們留下了許多美麗的傳說。