根據哥倫比亞號航天飛機事故調查委員會去年公布的調查報告，壹塊從外部燃料箱表面脫落的泡沫材料擊中了航天飛機左翼前緣名為“強化碳”(即強化碳碳隔熱板)的材料。航天飛機返回時穿過大氣層，產生激烈摩擦，使得溫度高達1400攝氏度的空氣沖入左翼後融化內部結構，導致機翼和機身融化，導致慘劇發生。
哥倫比亞號航天飛機於1981年4月2日首次發射，是美國第壹架正式服役的航天飛機。哥倫比亞號的機艙長18米，可裝載36噸貨物。它看起來像壹架大型三角翼飛機。整個組合裝置重約2000噸，滑行時還能雙向行駛2000公裏。
2003年2月1日，美國東部時間上午9點，哥倫比亞號航天飛機解體，墜毀在得克薩斯州北部，7名宇航員全部遇難。