西米棕櫚生長在低窪的沼澤地帶，通常高9米，莖粗。15成熟時長出穗狀花序，莖髓充滿澱粉。當果實形成並成熟時，它吸收澱粉，使莖中空，果實成熟後樹死亡。將栽培好的西米棕櫚在出現花頭時切開，取出含澱粉的髓磨成粉末，加水在過濾器上方揉搓，濾出木質纖維，洗滌數次後得到西米米粉。國外運輸的西米加水制成糊狀，再用篩子搓成顆粒，根據顆粒大小分為珍珠西米或丸子西米。西米幾乎是純澱粉，含88%碳水化合物，0.5%蛋白質，少量脂肪和少量維生素B..市面上賣的西米大多摻了很多其他澱粉類物質，比如木薯粉。
在西南太平洋，西米是主要食物，其粗粉被用來做湯、蛋糕和布丁。在世界各地，主要的吃法是做布丁或醬增稠劑；在紡織工業中用作硬化劑。