湘菜制作精良，取材廣泛，口味多樣，品種繁多；顏色油亮厚重，實用；講究辣、鮮、嫩的口感；制作方法被稱為燉，燉，上蠟，蒸和油炸。
官方湘菜的代表菜以安祖湘菜為代表，如安祖豆腐、安祖魚翅等。民間湘菜的代表菜有剁椒魚頭、花椒炒肉、湘西外婆、吉首酸肉、牛肉粉、衡陽魚粉、東安雞、金魚戲蓮、永州血鴨、九嶷山兔、寧遠釀豆腐、蒸臘肉、姊妹餃子、寧鄉美味蛇、嶽陽姜辣蛇等。